“苔丝”锁定千余颗目标恒星

“苔丝”锁定千余颗目标恒星

寻找可能孕育外星生命的行星

科技日报北京3月31日电 (记者刘霞)浩淼星空，哪些行星可以孕育生命？这是盘旋在无数人心目中的谜团。据美国《科学新闻》杂志网站报道，美国天文学家近日列出了一份包含1822颗恒星的目录，美国国家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘测卫星”(TESS，简称“苔丝”)将对其进行详细观测，希望从中发现可能孕育外星生命的类地行星。

“苔丝”是第一款天基、全天候、全天空“系外行星猎手”，于2018年4月18日升空，将对全天空进行扫描，观测40万颗恒星。它的探测方法为“凌日法”：行星从恒星面前经过时，可观察到恒星微弱地变暗。

来自美国康奈尔大学等机构的天文学家团队根据“苔丝”的初步观测结果，列出了这份含有1822颗恒星的目录。他们表示，这些恒星之所以入选，是因为它们的亮度。入选者都是明亮的冷矮星，温度介于2427摄氏度到4727摄氏度之间，其中最近的恒星距地球仅6光年。

研究人员还列出了这个目录中重点应观测的408颗恒星。使用“凌日法”寻找行星时，有时需要行星从恒星前方经过两次才能发现目标，但对于这408颗恒星，研究人员认为以“苔丝”的观测能力，类地行星只要从恒星前方经过一次就会“现形”。

另外，“苔丝”能够观测目录中227颗恒星的整个宜居带，也就是说，“苔丝”不仅可以探测到与地球接受相同辐射量的行星，还可以探测得更远，探测到类似火星的行星。

TESS科学团队成员、康奈尔大学卡尔萨根学院院长丽莎·卡尔特内格教授说：“生命可能存在于任何星球上，但我们已知存在生命的星球只有地球，所以优先寻找类地行星意义重大。这份目录对‘苔丝’来说非常重要，任何研究相关数据的人都想知道在哪些恒星周围最容易找到类地行星。”

新目录发表于《天体物理学杂志》。

生命的起源是困扰科学家的终极问题之一。围绕这个问题，又有若干个难以解答的子问题。比如，地球上的生命到底是如何诞生的？地球之外是否存在外星生命？生命的孕育条件是什么？寻找并研究类地行星或许可能帮助科学家回答这些问题。毕竟地球目前是我们已知存在生命的唯一星球，以它为参考系按图索骥，寻找与地球各方面条件类似的行星，或许更容易找到外星生命存在的迹象，从而为揭开关乎生命的重大谜团提供线索。

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