“黄金望远镜”2021年升空

“黄金望远镜”2021年升空

詹姆斯·韦伯太空望远镜将超越鼎鼎大名的哈勃，成为“史上最强望远镜”——它的主镜更大，由18个镜片组成，口径达 6.5 米，是哈勃的3倍左右，主镜之外还配有一个次镜（反光镜），总重量却只有6吨左右，差不多是哈勃的一半。

在太空上了28年班的哈勃太空天文望远镜，最近“身体”有点吃不消了，上个月因为一台陀螺仪出现故障而险些终止工作，这让美国航天局（NASA）有点烦。

自1990年升空后，哈勃太空望远镜观测到了无数摄人心魄的太空景象，是天文史上最重要的仪器之一。其实，早在20年前，NASA就为哈勃选好了继任者—— “詹姆斯·韦伯太空望远镜”，但韦伯望远镜的发射多次“跳票”，哈勃只能坚强地继续服役。

11月4日，到北京参加腾讯WE大会的欧洲航天局科学与探索高级顾问马克·麦考里恩亲口确认了最新计划：“2021年，我们打算向太空发射这个复杂的望远镜。”

哈勃太空天文望远镜的接任者，以NASA第二任局长詹姆斯·韦伯的名字命名，因为这位局长在1961年至1968年担任局长期间领导了阿波罗计划等一系列重要的太空探测项目。只要成功升空，詹姆斯·韦伯太空望远镜就会超越鼎鼎大名的哈勃，成为“史上最强望远镜”——它的主镜更大，由18个镜片组成，口径达6.5 米，是哈勃的3倍左右，主镜之外还配有一个次镜（反光镜），总重量却只有6吨左右，差不多是哈勃的一半。

韦伯太空望远镜最引人注目的是其精妙壮观的“黄金镜面”。

由于尺寸巨大，韦伯的主镜不得不分割成18块六角形的镜片折叠起来，发射完成之后在高精度的微型马达和波面传感器的控制下展开。这些镜面主体采用高强度、轻质量的金属铍，拥有超低温环境下的稳定性。不过纯的金属铍在近红外波段的反射性并不理想，因此每块分镜面的表层都必须镀上大约0.12盎司的24K黄金。在镀膜过程中，黄金被加热至熔化，温度大约为1371摄氏度，使其蒸发并吸附在镜面上。根据要求，镀膜的厚度是120纳米，大致相当于100万分之一英寸，或更形象地说，是人类头发丝的200分之一。

另外，韦伯望远镜的遮阳板也创意十足：它像一个网球场，有20米长，由5层非常薄的薄膜组成，以防止太阳光及地球反射光对观测产生干扰。这么复杂的望远镜，自然不能只是重复哈勃的工作，它能看到更古老的宇宙，比如早期宇宙形成的第一批星系，追寻恒星的起源，甚至还能试着寻找外星文明存在的迹象。

有个问题一直萦绕在很多人心中：科学家为什么要把天文望远镜建在太空？原因很简单，这样就可以摆脱大气层和天气的影响，相当于把眼睛放在了太空中，盲点降到最小，不受天气和大气层干扰，就能得到更多精确的天文资料。

最初，韦伯太空望远镜计划2011年升空，但发射计划一再延迟，如今造价已经达到87亿美元，再加上发射和维修等费用，总花费将超过百亿美元。如此高昂的成本，也让它成为了名副其实的“黄金望远镜”。

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